최태원 SK 회장 "AI 시대 경쟁력은 지식보다 질문하는 힘"

[시사매거진 박윤승 기자] 최태원 SK 회장 겸 한국고등교육재단 이사장이 인공지능(AI) 시대에는 정답을 많이 아는 능력보다 새로운 문제를 찾고 좋은 질문을 던지는 역량이 인재의 핵심 조건이 될 것이라고 밝혔다.

한국고등교육재단에 따르면 최 회장은 지난 6월 22일 서울 강남구 한국고등교육재단 컨퍼런스홀에서 인재림·문우림 장학생들과 만나 AI 시대 변화와 미래 인재상을 주제로 대담을 진행했다고 1일 밝혔다.

이번 대담은 기술 변화가 가속화되는 상황에서 미래 세대가 갖춰야 할 역량과 AI 시대에도 유지될 인간 고유의 가치에 대해 논의하기 위해 마련됐다. 대담 내용은 한국고등교육재단과 최종현학술원이 공동 운영하는 유튜브 채널 '프로페썰'을 통해 공개됐다.

최 회장은 "앞으로는 얼마나 많이 아느냐보다 어떤 질문을 던질 수 있느냐가 더 중요해질 것"이라며 "AI가 지식을 빠르게 제공하는 시대일수록 인간은 새로운 문제를 발견하고 방향을 설정하는 사고력을 갖춰야 한다"고 말했다.

그는 AI 혁명이 과거 산업혁명과 다른 지점으로 '지능의 생산'을 꼽았다. 기존 기술혁명이 노동력과 생산성을 높이는 도구를 만들어냈다면, AI는 인간의 지능을 보완하고 새로운 지능을 만들어내는 기술이라는 점에서 성격이 다르다는 설명이다.

최 회장은 AI를 "계속 성장하고 있는 단계"라고 진단하며, 인간이 앞으로 AI를 단순히 사용하는 수준을 넘어 자신만의 AI 에이전트를 훈련시키고 함께 일하는 방식에 적응해야 한다고 강조했다.

그는 "AI가 모든 답을 제시하는 시대가 오더라도 결국 중요한 것은 인간이 어떤 질문을 던지고 어떤 방향을 설정하느냐"며 "AI와 공존하는 시대에는 기술 활용 능력뿐 아니라 사회를 어떻게 설계하고 이끌지 고민하는 힘이 중요해질 것"이라고 말했다.

AI 시대 인간의 핵심 역량으로는 '생각하는 힘', '적응하는 힘', '공감하는 힘'을 제시했다. 최 회장은 AI가 수학 문제를 더 빠르고 정확하게 풀 수는 있지만, 왜 그 문제를 풀어야 하는지, 어떤 문제를 먼저 해결해야 하는지를 정하는 것은 인간의 영역이라고 했다.

기술 변화에 대응하는 적응력도 강조했다. 그는 "새로운 시도는 실패할 수도 있다"며 "중요한 것은 넘어지지 않는 것이 아니라 넘어져도 다시 일어날 수 있는 힘"이라고 말했다.

공감 능력에 대해서는 AI 시대에도 인간에게 남는 중요한 경쟁력이라고 짚었다. 최 회장은 "AI도 공감하는 척 말할 수는 있지만, 누군가의 어려움을 이해하고 자신의 시간과 자원을 들여 문제를 해결하려 행동하는 것은 인간만이 할 수 있다"고 말했다. 이어 "공감은 따뜻한 마음을 넘어 사람을 이해하고 함께 움직이게 만드는 힘"이라며 "조직을 이끄는 리더에게 더 중요한 역량이 될 것"이라고 설명했다.

장학생들이 이러한 역량을 키우는 방법을 묻자 최 회장은 '경험'을 핵심으로 들었다. 그는 "생각과 공감의 근육은 많은 경험 속에서 만들어진다"며 "직접 모든 것을 경험할 수 없는 만큼 다른 사람의 경험을 자신의 것으로 바꾸는 능력이 중요하다"고 말했다.

이를 위해서는 질문의 수준을 높여야 한다고 조언했다. 최 회장은 "상대를 충분히 공부하지 않은 채 질문하면 깊이 있는 답을 얻을 수 없다"며 "교수든 선배든 창업가든 그 사람이 어떤 고민을 했고 어떤 선택을 했는지 끝까지 물어야 한다"고 했다.

그는 "좋은 질문은 단순히 정보를 얻기 위한 절차가 아니라 다른 사람의 경험을 자신의 경험으로 전환하는 과정"이라며 "질문을 통해 경험의 폭을 넓힌 사람일수록 더 빠르게 성장할 수 있다"고 말했다.

SK하이닉스 인수와 같은 경영 판단의 배경을 묻는 질문에는 미래를 예측하는 능력보다 준비하는 사고가 중요하다고 답했다. 최 회장은 "미래는 누구도 정확히 알 수 없다"며 "당시에도 하이닉스가 아니라 다른 회사를 인수하거나 더 안정적인 선택을 할 수도 있었다"고 말했다.

그는 "중요한 것은 '나는 왜 이것을 해야 하는가', '무엇을 현실로 만들고 싶은가'를 스스로 묻는 생각의 힘"이라며 "반도체에 도전해야 한다는 목표가 있었고, 그 시기를 놓치면 다시 진입하기 어려울 것이라는 판단이 있었다"고 설명했다.

최 회장은 기업 경영에서 최악의 상황을 먼저 가정하는 시나리오 사고가 필요하다고 했다. 그는 "비즈니스는 항상 최악의 경우를 먼저 가정하는 데서 시작한다"며 "어떤 상황이 벌어졌을 때 나에게 어떤 영향을 미칠지, 그 상황에서 무엇을 해야 할지를 미리 고민해야 한다"고 말했다.

이 같은 사고는 개인의 삶에도 적용된다고 덧붙였다. 그는 "어떤 선택을 했을 때 나타날 수 있는 여러 결과를 그려보고, 시간과 노력을 어디에 얼마나 쓸지 포트폴리오를 설계해야 한다"며 "예상과 다른 상황에 대비해 여러 선택지를 준비하는 것이 미래를 준비하는 방법"이라고 조언했다.

이어 "미래는 맞히는 것이 아니라 준비하는 것"이라며 "불확실성을 두려워하기보다 다양한 가능성에 대비한 사람이 더 큰 기회를 만들 수 있다"고 강조했다.

최 회장은 한국고등교육재단의 인재 육성 방식도 AI 시대에 맞춰 달라지고 있다고 밝혔다. 그는 "지난 50여 년 동안 재단은 세계적 학문 인재를 길러왔지만 이제는 인재의 정의 자체가 달라지고 있다"며 "AI 시대에 필요한 인재를 다시 고민하고, 그런 인재를 직접 길러내기 위해 인재림·문우림 프로그램을 운영하고 있다"고 말했다.

'인재림'은 다양한 배경을 가진 청년들이 서로 연결돼 함께 성장하는 '인재의 숲'을 지향하는 프로그램이다. 참가자들은 강연, 토론, 프로젝트 활동을 통해 학문 경계를 넘어 관점을 공유하고, 정해진 답보다 새로운 질문을 찾으며 사회 문제 해결 역량을 키운다.

'문우림'은 '학문으로써 사귄 벗들의 숲'이라는 뜻으로, 기존 한학연수와 한학·중국어심화연수 과정을 발전시킨 프로그램이다. 동아시아 고전 읽기와 토론, 국내외 학술 답사 등을 통해 역사와 문명에 대한 이해를 넓히고 인문학적 사고력을 기르는 데 초점을 맞췄다.

최 회장은 "앞으로 좋은 인재의 기준은 얼마나 많은 지식을 갖고 있느냐가 아니라 우리 사회가 풀지 못한 문제를 얼마나 해결하느냐가 될 것"이라며 "정해진 답을 따라가기보다 자신만의 질문과 가치를 찾고, 실패를 두려워하지 않으며 자신만의 답을 만들어가길 바란다"고 당부했다.