[조용우 시사칼럼] 유투브 저널리즘에 대한 성찰

한때 한국 사회의 주류 언론은 스스로를 권력 감시자라 불렀다. 그러나 현실에서 그들은 감시자이기보다 권력의 일부였다. 정권과 결탁하고, 특정 정파를 대변하며, 자신들만이 알고 있는 비밀 정보가 있는 양 행세했다. 국민은 그 오만함에 질렸고, 결국 신문을 접고 TV 뉴스를 끄기 시작했다.

그 빈자리를 차지한 것이 바로 시사정치 유튜브였다. 이들은 등장 당시만 해도 신선했다. 기성 언론이 외면한 이야기를 끌어냈고, 숨겨진 문제를 제기했으며, 기존 언론의 편향성을 비판했다. 언론 권력의 독점을 깨뜨리는 대안적 공론장이라는 기대도 받았다. 많은 시민들이 이들을 통해 새로운 정치 정보를 접했고, 정치 참여 역시 활발해졌다.

문제는 혁명가가 어느 순간 새로운 기득권이 되었다는 점이다. 오늘날 대형 시사정치 유튜브 채널들은 자신들이 가장 혐오했던 레거시 미디어를 놀랍도록 닮아 있다. 아니, 어떤 면에서는 더 심하다.

그들은 언론이 아니라고 말하면서도 언론 이상의 영향력을 행사하려 한다. 공적 책임은 지지 않으면서 공적 권력은 누리고 싶어 한다. 검증 절차도 없고 사실 확인 시스템도 부실하지만, 마치 자신들만이 정국의 비밀 문서를 독점한 것처럼 행동한다. 정치권의 내밀한 거래를 안다 하고, 공천의 향방을 결정할 수 있다 하고, 특정 정치인의 생사를 좌우할 수 있다며 연일 목소리를 높인다. 과거 신문사 정치부장들이 행사하던 권력 놀이를 이제는 유튜브 스튜디오에서 반복하고 있는 셈이다.

더 웃기는 것은 이들의 내로남불이다. 자신들이 지지하는 정치인이 논란에 휩싸이면 "언론의 음해"라고 외친다. 그러나 상대 진영 정치인이 같은 문제를 일으키면 "국민적 심판"을 요구한다. 자신들이 좋아하는 정치인은 작은 실수도 대의를 위한 결단으로 포장하고, 싫어하는 정치인은 숨 쉬는 것조차 음모의 증거로 해석한다.

객관성은 애초에 기대하지 않는다. 문제는 최소한의 일관성조차 사라졌다는 것이다. 더 심각한 것은 이 모든 것이 돈과 직결되어 있다는 사실이다. 분노가 조회수를 만든다. 증오가 후원금을 만든다. 극단이 멤버십을 늘린다.

차분한 분석보다 자극적인 제목이 유리하고, 사실 검증보다 음모론이 잘 팔린다. 상대 진영을 향한 저주와 비난은 슈퍼챗으로 환전된다. 정치적 신념과 상업적 이익이 결합하면서 시사정치 유튜브는 공론장이 아니라 거대한 감정 장사 시장으로 변질되고 있다. 결국 그들이 파는 상품은 정보가 아니다. 분노다. 적개심이다. 확증편향이다. 

이러한 현상은 영국의 언론인 개빈 헤이즈가 말한 '순수성 나선(The Purity Spiral)'과도 맞닿아 있다. 그는 온라인 커뮤니티와 소셜미디어에서 벌어지는 '도덕적 우위 경쟁'을 순수성 나선이라는 개념으로 설명했다. 한 번 그 궤도에 올라타면 멈추지 않고 더욱 가속화되며, 무엇이 '올바른 입장'인지에 대한 기준은 갈수록 좁아진다. 결국 조금의 뉘앙스나 의심, 사소한 이견조차 용납되지 않는 분위기가 형성되고, 집단은 스스로를 더욱 극단으로 몰아간다. 개빈 헤이즈는 이를 "뉘앙스나 의심, 약간의 이견이라도 표현할 경우 처벌받는 피드백 메커니즘"이며, "브레이크 없이 벌어지는 도덕적 우위 경쟁이 집단을 내부에서부터 갉아먹는 과정"이라고 설명했다.

오늘날 상당수 시사정치 유튜브 역시 조회수와 지지층 결집을 위해 이러한 순수성 나선을 끊임없이 재생산하고 있다. 조금이라도 다른 목소리는 배신으로 규정되고, 더 강한 충성 경쟁과 더 거친 언어만이 살아남는 구조가 만들어지고 있는 것이다.

그래서 그들의 방송을 오래 보다 보면 세상이 이해되는 것이 아니라 오히려 단순해진다. 복잡한 현실은 사라지고 선과 악만 남는다. 내 편은 무조건 정의롭고 상대편은 무조건 악마가 된다. 민주주의가 요구하는 숙의와 토론은 실종되고, 진영 전쟁만 무한 반복된다.

하지만 이런 구조는 오래가지 못한다. 지금 이 시장을 떠받치는 주 소비층은 특정 세대에 집중되어 있다. 반면 젊은 세대는 진보와 보수가 하루 종일 반복하는 증오의 콘텐츠에 점점 무관심해지고 있다. 그들에게 정치 유튜브는 정보의 창구가 아니라 진영 싸움 구경에 불과하다.

미래 세대가 떠난 시장에는 미래도 없다. 과거 레거시 미디어가 오만함 때문에 무너졌듯, 오늘의 대형 시사정치 유튜브 역시 같은 길을 걷고 있다. 언론 권력을 비판하며 등장했지만 결국 자신들이 새로운 언론 권력이 되었고, 기득권을 비판하며 성장했지만 또 다른 기득권이 되었다.

그들이 매일 외치는 정의와 개혁의 구호는 결국 거울 앞에서 자신들에게 되돌아온다. "당신들은 과연 무엇이 다른가." 지금의 시사정치 유튜브가 가장 두려워해야 할 것은 반대 진영이 아니다. 과거 자신들이 그렇게 조롱했던 레거시 미디어의 모습이 거울 속에 비치고 있다는 사실이다.